Sokunk önkéntelenül megrándul, amikor látja, hogy valaki megsérül. A többség úgy véli, hogy ilyenkor csupán egyfajta érzelmi reakciót tanúsítunk, nem érezzük magát a fájdalmat. A kutatók azonban most kimutatták, hogy bizonyos agyi struktúrák, az anterior insula és a cinguláris kéreg attól függetlenül aktiválódnak, hogy a fájdalmat személyesen tapasztaljuk meg, vagy csak empátiát érzünk. Tehát még ha valaki nem is tapasztalja meg személyesen a sérülést, akkor is hasonló tüneteket tapasztal, mint az a személy, aki tényelegesen megélte a fájdalmat – állítják a May Planck Intézet kutatói a Trends in Cognitive Sciences című szaklapban közzétett tanulmányukban.
Korábbi kutatások már kimutatták, hogy az anterior insula és a cinguláris kéreg mind személyes, mind empatikus fájdalom esetén aktiválódik, arról azonban nem végeztek kutatást, hogyan hasonlít egymásra ez a két fájdalomtípus.
Dr. Taina Singer, a Max Planck Intézet igazgatója elmondta, hogy el kell felejteni azt a vagy-vagy kérdést, hogy a fájdalom valódi vagy sem. A kutatók ehelyett azt állítják, hogy a fájdalom tapasztalatát több elem, köztük szenzoros és érzelmi folyamatok bonyolult interakciója alakítja ki.
A kutatók első alkalommal demonstrálták, hogy fájdalmas tapasztalatok során az anterior insula terület és a cinguláris kéreg általános összetevőket és specifikus fájdalom információkat egyaránt feldolgoznak. Ezek az összetevők más negatív tapasztalatok, például undor vagy felháborodás esetén is előfordulnak, és azt jelzik, hogy egy tapasztalat kellemetlen, nem pedig örömteli. A specifikus fájdalom információk pedig azt jelzik az agynak, hogy fájdalom is szerepet játszik, függetlenül attól, hogy ezt magas a személy, vagy valaki más magyarázza el.
A szakértők elmagyarázták, hogy a nem specifikus és a specifikus információk egyaránt párhuzamosan kerülnek feldolgozásra a fájdalomért felelős agyi struktúrákban, az aktiválás mintája azonban eltérő. Így tehát az agy a különféle kellemetlen tapasztalatokat időhatékony és energiatakarékos módon képes feldolgozni. Az agy azonban gyorsan is képes regisztrálni részletes információkat, hogy a személy pontosan tudhassa, milyen fajta kellemetlen esemény történt, függetlenül attól, hogy közvetlenül őt érinti, vagy sem.
